At first glance, the United States and Australia seem to be exclusively dedicated to flat racing. However, in some racetracks and at cult meetings, hurdle races continue to maintain a lively tradition, upheld by passionate enthusiasts and influential figures in local racing.
Alors que dans les grandes nations historiques du galop que sont la France, le Royaume-Uni ou l’Irlande, l’obstacle constitue une véritable industrie parallèle au plat, les courses de haies et de steeple occupent une place bien plus marginale dans d’autres grands pays hippiques. C’est notamment le cas aux États-Unis et en Australie, deux géants des courses où le plat domine largement. Pourtant, malgré un programme réduit et une exposition médiatique limitée, l’obstacle continue de maintenir une culture particulière dans ces pays, entretenue par des passionnés fidèles et quelques événements devenus cultes. Le mythique Grand Annual Steeplechase de Warrnambool en Australie le 7 mai dernier est un exemple de courses dites “mineures” qui suscitent toujours un engouement populaire.
In the United States, steeplechase racing retains a traditional and social dimension above all. Inherited from the British culture on the East Coast, American hurdle meetings are often associated with grand social gatherings. A certain Magalen Bryant was a regular attendee at these events. The steeplechase circuit is organized by the National Steeplechase Association and mainly focuses on Virginia, Maryland, Pennsylvania, and New York State. Unlike Europe, there are few racecourses entirely dedicated to the discipline.
En Australie, l’histoire de l’obstacle est différente mais tout aussi singulière. Longtemps populaire dans l’État du Victoria et en Australie-Méridionale, l’obstacle a connu un déclin notable depuis les années 2000 sous la pression des mouvements de protection animale et après plusieurs accidents médiatisés. Aujourd’hui, l’obstacle australien survit principalement dans le Victoria, où quelques hippodromes continuent de défendre cette tradition hivernale. Parmi eux, Warrnambool occupe une place à part.
The Warrnambool May Racing Carnival has become over time the true sanctuary of Australian racing. And its flagship event, the Grand Annual Steeplechase, which first took place in 1872, holds a mythical status in the country. This year’s race on May 7, a 5500-meter long course, stands out as an anomaly as it is part of a meeting where most races are reserved for sprinters. Each year, the coastal town of Warrnambool transforms for several days, attracting thousands of spectators and receiving media coverage far superior to the rest of the Australian steeplechase season.
Comme aux États-Unis, la plupart des chevaux d’obstacle australiens sont d’anciens chevaux de plat reconvertis. Plusieurs entraîneurs utilisent parfois les haies comme outil de remise en condition pour des stayers. Cette culture de l’obstacle est portée notamment par des figures comme Ciaron Maher. Ancien jockey d’obstacle devenu l’un des entraîneurs les plus puissants et influents du pays, Maher n’a jamais caché son attachement au saut en Australie. Grand défenseur de la discipline, il continue d’utiliser régulièrement les obstacles dans la préparation de ses chevaux de plat, y compris certains éléments de tout premier plan. Chez lui, il n’est ainsi pas rare de voir de très bons stayers ou chevaux de Groupe sauter des haies à l’entraînement ou même courir en hurdle afin de leur changer les idées, améliorer leur condition physique ou leur redonner de la motivation mentale. Une approche presque inconcevable dans beaucoup d’autres grandes juridictions.
