Après Sophie Garel, c’est une autre part de notre jeunesse qui s’en est allée hier. Claudine Longet nous a quittés jeudi 14 mai, à l’âge de 84 ans. C’est son neveu Bryan Longet qui a annoncé la nouvelle dans la presse américaine sans précision au sujet de la cause de décès. Celle qui avait grandi en France avant de faire sa vie aux États-Unis laisse derrière elle une carrière aussi brillante qu’entachée par un épisode judiciaire dont elle n’a plus jamais voulu parler publiquement, et pour cause, elle s’y était engagée devant la justice.
Avant d’arriver à ce chapitre sombre, la française a vécu une vraie success story. Claudine Longet avait épousé en 1961 le célèbre chanteur et animateur de télévision américain Andy Williams. Ensemble, ils ont eu trois enfants et ont formé l’un des couples les plus en vue et envié de leur époque. De son côté, la française avait gagné en visibilité, enchaînant apparitions télévisées et enregistrements musicaux avec un naturel charmant.
Cependant, leur séparation, annoncée en 1975, marque le début d’une toute autre histoire. Bien avant l’officialisation de ce divorce, Claudine Longet avait fait la rencontre de Spider Sabich, un skieur olympique américain et figure du circuit de ski alpin des années 70. Les deux étaient déjà en couple depuis 1972, et leur relation s’était donc poursuivie après la rupture avec Andy Williams. Tout semblait aller pour le mieux, jusqu’au 21 mars 1976, date à laquelle tout bascule ! Ce jour-là, Claudine Longet abat son compagnon d’un coup de carabine, à leur domicile de Aspen, dans le Colorado.
Un procès qui a défrayé la chronique des deux côtés de l’Atlantique
Sa version des faits, livrée aux secours à leur arrivée sur place est que Spider Sabich lui montrait comment fonctionnait l’arme quand le coup est parti accidentellement. La thèse de l’homicide involontaire est retenue, mais tout n’est pas terminé puisque la famille du skieur décédé porte plainte et se constitue partie civile. Le procès qui s’ensuit est alors un vrai feuilleton judiciaire, entaché par une mauvaise gestion des preuves et des perquisitions jugées illégales qui ont sérieusement compliqué le travail de l’accusation. Claudine Longet risquait initialement jusqu’à dix ans de prison.
Le verdict final est lui bien plus clément. Reconnue coupable d’homicide involontaire par négligence à l’issue d’un règlement à l’amiable, elle est condamnée à deux ans de mise à l’épreuve, une amende de 250 dollars et trente jours de prison. Une peine légère au regard des faits, qui avait fait couler beaucoup d’encre à l’époque. Parmi les conditions imposées par la justice figurait également un engagement solennel : ne jamais évoquer publiquement Spider Sabich ni les circonstances de sa mort. Un silence qu’elle aura tenu jusqu’à son dernier souffle.
Claudine Longet : une vie qu’elle a reconstruite loin des projecteurs
Après le procès, Claudine Longet avait tourné la page à sa façon. Elle s’était installée à Hawaï avec ses enfants et Ronald Austin, l’un de ses avocats lors du procès, devenu son compagnon de vie. Un nouveau départ, loin des caméras et des questions auxquelles elle ne pouvait de toute façon plus répondre. Les décennies suivantes se sont écoulées dans une discrétion totale, presque absolue.
Claudine Longet laisse derrière elle un drôle de destin, entre succès musical, vie américaine flamboyante et vie de rêve chamboulée par un drame qu’elle a porté en silence pendant près de cinquante ans. Une histoire que les États-Unis n’ont jamais vraiment oubliée, et qui refait surface aujourd’hui à l’heure de la tristesse de sa disparition.
