Représenté dans le biopic événement sur le roi de la pop, Bubbles, son animal de compagnie, a occupé une place importante dans sa vie. Que devient-il aujourd'hui, dix-sept ans après la mort de l'artiste ?
La scène, ahurissante, avait fait le tour du monde. Le 18 septembre 1987, Michael Jackson était convié à l'hôtel de ville d'Osaka, au Japon, pour la cérémonie formelle du thé. En plein Bad World Tour, sa tournée mondiale qui électrise des millions de fans à travers le monde, le roi de la pop accepte l'invitation du maire d'Osaka, Yasushi Oshima, et arrive à l'événement accompagné de son meilleur ami de l'époque, son chimpanzé Bubbles. Comme à son habitude, le primate porte des vêtements assortis aux siens : ce jour-là , une salopette d'un rouge aussi vif que la chemise du chanteur.
Dégustation de thé
Sur place, l'interprète de Thriller s'installe sur un fauteuil couleur crème face au maire d'Osaka. Lunettes de soleil vissées sur le nez, sourire en coin, il fait signe à Bubbles, toujours debout, de faire de même. Bien éduqué, le primate lui obéit immédiatement, et s'installe sagement devant la table où a déjà été servi le thé de Michael, malgré les flashs incessants et agressifs des photographes.
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Ce qui s'ensuit est surréaliste : le chanteur boit une première gorgée, puis tend la tasse à Bubbles, qui l'imite. Le roi de la pop et son chimpanzé partagent tout, y compris leurs boissons. Les interlocuteurs japonais du chanteur n'en croient pas leurs yeux. «C'est la première fois qu'un animal entre dans l'hôtel de ville. Nous avons été surpris de voir le chimpanzé mais nous comprenons qu'il est l'ami de Michael», commente même le maire d'Osaka.
Pour Michael Jackson, Bubbles est en effet bien plus qu'un simple animal de compagnie. Le chanteur le considérait comme son meilleur ami, son confident, et l'emmenait partout avec lui, même quand il voyageait à l'autre bout du monde. Il a adopté le primate en 1983, juste après le cataclysme de Thriller, album de tous les records qui l'a fait passer de star à icône, l'isolant davantage du monde et du commun des mortels.
«Il le considérait comme son premier enfant»
C'est précisément à ce moment-là que le chanteur devient de plus en plus excentrique et se crée une bulle protectrice pour se sentir moins seul. Lorsque le dresseur animalier Bob Dunn lui présente Bubbles, un adorable bébé chimpanzé né dans un centre de recherche biomédicale à Austin, au Texas, Michael craque instantanément.
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Il l'installe chez lui, dans sa somptueuse résidence à Encino, où il vit toujours avec ses parents, ses frères et sÅ“urs, tous déjà habitués à la présence de ses autres animaux exotiques, dont Louie le lama qu'il balade dans le quartier, Jabbar la girafe ou encore Muscles le python. Aucun d'entre eux ne rivalise avec Bubbles, que Michael habille comme un bébé (avec des couches), et fait dormir dans un berceau installé dans sa chambre. «Il le considérait comme son premier enfant», assure Bob Dunn quelques années plus tard, peut-on lire dans The Telegraph.Â
Jim Smeal / Ron Galella Collection via Getty
En 1988, Bubbles emménage avec Michael Jackson dans son gigantesque ranch de Neverland, à Santa Barbara. À ses côtés, le chimpanzé mène une vie de star, enchaînant les tournages de clips vidéo et les tapis rouges. En 1994, il vole même la vedette au roi de la pop en arrivant en smoking aux MTV Movie Awards…
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C'est finalement à contrecœur que le roi de la pop se sépare de Bubbles en 2003, après vingt ans de vie commune, le chimpanzé étant devenu trop agressif et imprévisible pour partager son quotidien avec ses trois enfants, Prince, Paris et Blanket. Il est alors de nouveau confié à Bob Dunn, le dresseur qui lui avait présenté l'animal en 1983.
Lorsque ce dernier prend sa retraite en 2005, le primate est transféré au Center for Great Apes, un sanctuaire spécialisé dans l'accueil des grands singes situé à Wauchula, en Floride, et en partie financé par l'héritage de Michael Jackson. Le primate y vit toujours aujourd'hui, dix-sept ans après la disparition de l'artiste. Le centre a récemment partagé de ses nouvelles sur Instagram, juste après la sortie du biopic événement sur Michael dans lequel lui aussi revient sur le devant de la scène : «Bubbles est un chimpanzé vif, sensible et curieux, doté d'un caractère doux et d'une forte personnalité. Comme beaucoup de chimpanzés âgés, il apprécie le confort de ses routines quotidiennes et la compagnie de ses compagnons de longue date».
À 43 ans, Bubbles vit désormais une vie paisible, loin du star-system, et s'adonne à ses activités préférées : manger des patates douces, peindre et écouter de la musique, notamment de la flûte et de la guitare, avait confié la directrice du centre Patti Ragan à People en 2009. Plus récemment, en avril 2026, elle a expliqué à  Variety que Bubbles passait ses journées avec un groupe de cinq chimpanzés. «C'est un amour. Les gens l'imaginent encore comme un adorable petit bébé au visage rose que Michael portait partout. Mais c'est un grand garçon maintenant, il pèse environ 77 kilos», a-t-elle ajouté. Le roi de la pop l'a revu pour la dernière fois en 2005, au moment de son transfert au Center for Great Apes. Bubbles l'aurait tout de suite reconnu, preuve de la puissance de leur lien.
Depuis quelques jours, de fausses photos de Bubbles avec Jaafar, le neveu de Michael Jackson, circulent sur les réseaux sociaux. Le jeune homme de 29 ans, qui joue le rôle de son oncle dans le biopic, n'a en réalité pas encore rendu visite au chimpanzé, a fait savoir le sanctuaire dans un communiqué.
